La foire aux vanités (William Makepeace Thackeray)

11 janvier 2010

A la fin de leurs études, 2 jeunes filles quittent la pension de Miss Pinkerton à Chiswisk Mall. Amélia Sedley, riche héritière, invite son amie Rebecca Sharp, pauvre orpheline. Elles ont toutes deux 17 ans et la vie s'ouvre à elle.

Pour Amélia, fille de bonne famille, son avenir semble tout tracé : se marier avec un jeune riche et fréquenter le beau monde. Elle est douce, résignée, généreuse et paisible.

Pour Rebbeca, son avenir semble plutot de rester aux services des autres ou réussir à se faire épouser pour un fils de bonne famille. Elle déborde de personnalité. Elle est vive, jolie, rusée, intelligente, peine d'humour, sans beaucoup de scrupules. C'est une battante. Elle utilise tous les moyens pour aboutir à ses fins, à savoir : avec une situation respectable.

Le jeune Osborne, fils de bonne famille, aime Amélia. Il a invité un vieil ami, le capitaine Dobbin pour un diner à quatre : Amélia, Rebecca, le capitaine Dobbin et lui-même. Le capitaine tombe amoureux de la douce Amélia. Malgré son amour, il fera tout pour que ses amis se marient. Pendant son séjour chez son amie, Rebecca a fait la connaissance de Joe Sedley de frère d'Amélia.

Deux jours après ce dîner, Rebecca quitte la maison de son amie pour prendre la place de gouvernante, que la directrice de la pension avait eu la bonté de lui trouver.

Dans la voiture qui l'emmenait vers la maison de Sir Pitt Crawley, Rebecca se mit à imaginer ce qu'allait être sa nouvelle vie et se réjouit d'être enfin mêlée à des gens de bonne société et non plus à la petite bourgeoisie. Elle va devenir l'institutrice de 2 fillettes, Rose et Violette, âgée de 8 et 10 ans.

Sa nouvelle "famille" se compose d'un vieillard et de son fils (adulte et de bonne famille), de la seconde femme de Sir Pitt Crawley et de ses deux fillettes. Personne ne faisait leur éducation mise à part les domestiques.

Au décès de sa femme, Sir Pitt Crawlay demande Rebecca en mariage. Elle refuse. Suite à se refus, elle part comme dame de compagnie, chez la tante Crawlay. La vieille tante l'aime comme une fille. Quelque temps après, Rebecca épouse le Capitaine Rawdon Crawley, le fis de Sir Pitt et le neveu de la tante. En apprenant, ce mariage, la tante est très fâchée et ne veut plus voire Rebecca.

Pendant ce temps, Miss Sedley, son amis se trouve confrontée à la ruine de son père. Ses fiancailles avec le Capitaine Osborne sont rompues par lui-même, sous la pression de son père. Grâce au Capitaine Dobbin, Amélia et Georges Osborne se sont tout de même mariés. Le mariage a eu lieu en cachette des parents. Le père de Georges a déshérité son fils et refuse de voir Amélia.

C'est à Brighton, que les les deux amies, Amélia et Rebecca, se retrouvent avec leurs maris respectifs, le Capitaine Crawley et le Capitaine Osborne.

Lors de la bataille de Waterloo, le Capitaine Osborne meurt et Amélia devient veuve avec un fils.

En 1815, Rawdon et Rebecca partent pour Paris. En 1816, Rebecca accouche d'un fils. En apprenant la nouvelle Miss Crawlay, la tante de Rawdon, se mit dans une fureur sans limites et exigea que son autre neveu, Pitt épousa sur le champ Lady Jane Southdown. Après le mariage, elle les hébergea et décida de leur léguer tous ses biens à son décès.

Mais revenons à Paris, où Rawdon et Rebecca menaient la belle vie. Ils sont persuadés que tout ou tard ils toucheront la fortune de la tante.

Le père Osborne qui a toujours refusé de pardonner à son fils, est rongé par le chagrin. A l'automne 1918, il décide de se rendre en Belgique, sur le champ de bataille ou son fils à trouver la mort. Malgré l'intervention de Dobin, il refuse de rencontrer Amélia et son enfant.

Un jour la Miss Crawlay rendit son dernier soupir. Rebecca et Rawdon persuadé de toucher l'héritage, clamaient partout qu'ils étaient riche et qu'ils allaient rembourser leurs nombreuses dettes, à Paris comme à Londres.

Le Capitaine Dobbin, secrétement amoureux d'Amélia, était au petit soin pour la veuve et l'orphelin. Amélia lui avait même demandé d'être le parrain de son fils. Un jour, il comprit qu'il n'avait aucune chance avec la belle Amélia, il décida de partir en Indes avec Joe le frère d'Amélia.

Amélia est alors retournée vivre chez ses parents tombés dans la gêne. Ses seuls instants de bonheur, elle les doit à son petit Georges. Tous les dimanches, son grand-père Sedley, l'emmenait au parc. C'est là qu'il fit la connaissance du petit Rawdow et de son père. Les 2 enfants devinrent amis.

Ce fût Pitt et Lady Jane Southndow qui héritèrent de la fortune de Miss Crawlay. Ils s'installèrent donc au château de Crawlay-la-Reine. Rawdon et Rebecca n'eurent d'autres choix que de se rapporcher des nouveaux châtelains.

Rebecca entretient une relation secrète et ambiguë avec Lord Steyne. C'est un personnage tout près de la Couronne. Après un épisode dramatique au cours duquel Rawdon est mis en prison pour dettes, il est libéré par sa belle-soeur, Lady Jane, et non par sa femme. En arrivant chez lui, il découvre Rebecca entrain de souper tranquillement avec Lord Steyne. Outré, il décide de se séparer de Rebecca qui a bafoué son honneur.

La fortune de la famille Sedley est rétablit par le retour de Joe. Etant aux Indes, il ignorait les conditions de vie de ses parents et de sa soeur. Il décide, accompagné d'Amélia, du petit George et du Capitaine Dobbin, de faire le tour de l'Europe.

C'est dans une principauté allemande que les chemins d'Amélia et Rebecca vont à nouveau se croiser. Rebecca est tombé dans la décadence. Elle vit d'expédients, dans un milieu louche ou de peu de vertu, et avec un train de vie très inférieur à ceui qui était le sien quand elle était l'épouse de Rawdon. Rebecca parvient à regagner les bonnes grâces de la famille Sedley et de Joe en particulier.

Dobbin est toujours l'amoureux transi, mais excédé de voir qu'Amélia est toujours accroché au souvenir de son mari, Georges Osborne, il prend la décision de repartir pour les Indes. Amélia réalise soudain de tout ce qu'elle va perdre avec ce départ, mais elle se sent toujours lié à son souvenir. Contre toute attente, Rebecca, lui révèle ce qui s'est passé entre elle et Georges, la veille de sa mort à Waterloo. Amélia se sent alors libre d'aimer à nouveau. Elle épouse donc Dobbin.

Joe, le frère d'Amélia, est désormais seul, entre les griffes de Rebecca. Elle accroit son emprise sur lui. Il tombe malade et meurt juste après avoir pris une assurance-vie au profit de son épouse. Là voilà donc à l'abri du besoin de façon définitive.

Dobbin et Amélia auront une fille et vivront heureux. Cependant, Dobbin qui a attendu des années durant, qu'Amélia veuille bien de lui, n'est autant amoureux.

Mon avis : Ce résumé est très long mais comment faire court quand le livre fait 1041 pages ! Il s'agit d'un des plus grands classiques du roman anglais. Le personnage principal est une femme, Rebecca Sharp, hypocrite, ambitieuse, et sans scrupules. On assiste à son acsension au sommet de la société et à sa chute. L'auteur utilise un style humoristique ou ironique suivant les situations. La foire aux vanités est une satire de la société anglaise pendant le premier tiers du XIX siècle.

C'est un "pavé" de 1041 pages mais à aucun moment l'ennui n'a pointé.